阿愫推开窗，雨声淅淅沥沥，像是点滴都落在人的心上。偶有雨丝伴着风吹进来，手中的信纸也染上了点点水痕，墨迹晕染开，一如她浓到化不开的心事。“愫姐姐！愫姐姐！谷中的小桃红都开好啦！”叶浛出现在窗外，叽叽喳喳没个安生，“我摘回来好多枝给你，你看，漂不漂亮？”阿愫随口应了一声，小心地将方才捧在手中的薄薄的信纸折好。照例和从前的许多封京中来信放在一处，她这才腾出空来，看叶浛举着的花。桃红色的花朵开得茂盛。长得有些像梅花，却不似梅花那般稀疏冷艳，倒是沉甸甸的一枝簇作一团。这花，谷中原是不多，仅有的几棵树，都种在叶澜的院子里。阿愫像是全然抛却了刚才的不快，打趣儿道，“你又去偷摘大师兄的花，当心他又要给你剃头。”她说这话是有缘故的。叶澜种的小桃红第一年开花时，叶浛调皮，半夜偷摘了好些，却不巧被练剑方休的叶澜捉了个正着。彼时叶浛捧着衣摆，兜了满怀的花。叶澜冷着脸，二话没说抬手挥剑，当即便削断了叶浛一半的头发。叶浛找师父哭诉，奈何这事本就是他错，再加上向来对师弟们颇为关照的叶澜第一次这般动怒，于是就连师父也不好明着包庇叶浛，只悄悄让师娘编了顶假发给叶浛送了去。这事儿从此就成了青山派上下无人不知无人不晓的谈资。尤其是阿愫，最喜欢拿这事儿编排叶浛了。“愫姐姐你还笑我！”叶浛委屈极了，“要不是你说喜欢那花，我哪有胆子夜闯大师兄的院子。”说曹操，曹操到。叶澜一手执剑，一手打伞，不知何时也出现在了廊下。“门中无人比你胆子更大了。”叶澜看都没看他一眼，只是将剑隔窗递给了阿愫，“许久未打理，有些卷刃了，还要劳烦小师妹。”阿愫接过叶澜的佩剑，唇边的笑意淡了些许。她珍惜地抚过剑鞘上的纹路，心中忽而有个念头闪过——这大概是她这一生最后一次帮他打磨这柄剑了。
阿愫自幼长在青山派。从她五岁那年被国师批命送离皇宫开始算起，至如今已有十年光景。她在武学上无甚天赋，也不求能和师兄弟们一样成为御剑乘风、济世救民的侠客，便随同师娘学习铸剑。即便是去岁冬里，先帝驾崩，举国守丧，她也不曾得到过回宫扶灵的旨意。只是在母妃迟几日送来了信件之后，在佛堂里为她那记忆中无甚印象的父皇上了一炷香。阿愫当时也没有感到多遗憾，更谈不上悲痛。大周朝不缺她这一个公主，父皇和母妃大抵也不缺她这一个女儿。她曾以为她一辈子都会留在这里，却不曾想过，新帝登基后，竟还会想起她这个离宫多年的妹妹。说来也是可笑，若不是战乱祸起于边城，大周需要一个适龄的公主和亲越国，恐怕也无人会记起，这世间还有一个赵愫。叶澜不知何时出现在炼房，阿愫吓了一跳，指尖划过刚打磨过的剑锋，鲜红的血液便汩汩流出，沿着银光白刃蔓延开来。“当心！”叶澜一把将剑丢开，脸上神色冷凝，阿愫看不出他是否生气动怒，但总归看得出他不太高兴。“师兄……”叶澜很少对她冷脸，阿愫自知理亏，目光低垂，不敢抬头看他。叶澜却没打算被她轻易糊弄过去，“你真是好大的胆子，在炼房也敢走神？既有心事，你不该接剑的。”阿愫有些烦闷，却不想在叶澜面前表现出来，“师兄的剑，哪里能假他人之手？”她在青山派这些年，所学并不多，唯有铸剑一道，算是得了师娘的真传。叶澜用的这佩剑，便是她亲手所铸。只是不知往后余年，她是否还能有机会再为他打理这柄剑。阿愫只想含糊其辞地尽快蒙混过去，奈何叶澜却是太过精明，并不吃她这一套。“阿愫，你有事瞒着我。”他难得对她这样严厉，却又带着一如多年的不忍的温柔，“但其实，你不必瞒我。”阿愫忽而抬头，呆愣愣地望着他，一滴眼泪不经意从眼角落下。说起来这真是一个很长的故事，长到阿愫不知该从何讲起。她人生中面对的第一次离别，还是在根本不知何为离别的年纪，眼前即将要迎来第二次了，她方才感受到姗姗来迟的离别的伤感。她不想和叶澜说这些伤感的事，于是便故作轻松地道，“师兄，我好像从小到大都没有求过你什么，你今天答应我一件事好不好？”“我其实一直都有一个心愿，希望河清海晏，国泰民安。”阿愫笑了笑，“听起来是不是有点傻？但是如果有一天，师兄遇到了一个不得不面对的抉择时，可以帮我完成这个心愿，好吗？”新帝登基，边境动荡，战火绵延，纷争四起。如今的大周，何来的国泰民安？
那日的风波很快过去，好像没有人放在心上。就像阿愫指尖的伤，很快就愈合如初，没有留下一丝痕迹。母妃上一次来信说，接她离开的卫队已经从帝京启程，很快便会抵达。阿愫刻意不去算着离别的日子，尽量让自己像平常一样，到时间就随师娘去炼房铸剑，偶尔还会帮师兄弟们修理修理武器。青山派虽隐在山林，但并非与世隔绝，外面的消息也时常会传进来。诸如越国在边境连下五城后停下了进攻的脚步，与大周开启和谈。又如北梁也暗中调动军队，陈兵在三国边境，意图静候胜负，好坐收渔利。叶怀臻是青山派的掌门，虽然江湖之远庙堂之高本不搭界，但他年轻时曾和大周皇室有些关联。阿愫当年被送到青山派，他也是承了皇室的委托，自然知晓她的身份。两国和谈的消息传来时，正是青山派的祭祀日。其他师兄弟都退下了，叶怀臻独独将阿愫留了下来。“师父。”阿愫恭敬地站在叶怀臻面前，头低着，心里大概也猜到了他要说什么。她这些年虽没有长在宫中，但她即便是作为青山派的弟子，也仍然是大周的子民，皇命不可违。更何况，她母妃虽然不曾将她留在身边教养长大，至少给了她生命。如今新帝继位，她并非皇上生母，膝下又无其他子嗣，她若拒绝和亲，恐怕母妃处境会更加艰难。她没有可以选择的余地，她只能像一片枯落的叶，任凭风带她漂泊去她不得不去的远方罢了。“可阿愫你也该知道，两国交战，和亲也只是权宜之计。你这一去，前路便是九死一生。”叶怀臻说，“你是个好孩子，师父私心不希望你去吃这个苦，冒这个险，你若不想去，咱们总能想到办法的。”总要有一个人去和亲，就算不是我，也会是别人。如果注定要有一个女子为这场战事赔上一生，是我或是其他人，又有何区别？”她明白，大周如今处于弱势一方，本就没有讨价还价的资格。皇上要是还有其他选择，总不至于想起她这个十年未见的妹妹来。叶怀臻了解她，虽然她从小就文静乖巧，但心思坚定。若是她决定了的事，旁人是不可能更改的。“好吧，你师娘那里，我会和她讲明。倒是叶澜，他应该还不知道这件事，需要我和他交代一下吗？”阿愫闭了闭眼。她可以权衡利弊，可以顾全大局，可以赌上自己的命去还母妃的生恩。她怕一想到他，再坚定的决心都会因他一个眼神而动摇。阿愫心想，若是宁静的时光已进入倒数，她总要珍惜每一个相见的时刻。
天不遂人愿。阿愫还没有来得及和叶澜提起这件事，接她的卫队却先到了。阿愫开智早，对从前宫里的人也有些印象，大总管对她不算坏，但也算不上好。毕竟母妃不受宠，她也只是宫中最不起眼的一个小公主罢了。而现在，大总管竟也要恭敬向她行礼，“长公主殿下，您请接旨吧。”青山派在场的师兄弟们何曾见过这样的场面？他们哪里想得到，那个每日跟师娘待在炼房里拎着锤子敲敲打打的小姑娘，会是一国公主！倒是叶浛最先反应过来，帮阿愫接过那明黄色的卷轴，“愫姐姐，原来你是公主呀！那你原来是姓赵吗？难怪你不和我们一样姓叶。”“大胆！悖逆小儿，竟敢口出狂言！”大总管拧眉哼斥，险些就要命人将叶浛拿下，却被阿愫轻易化解。她无心浪费时间在这等小事上。虽然师兄弟们大多不敢像叶浛一样到她耳边叽叽喳喳地吵闹，但是议论纷纷她也听见了些许。叶浛满心都惦记着愫姐姐的隐藏身份竟是公主，好像是听到她这话才想起来自己还有个师兄似的，“对哦，师兄呢？”阿愫早知道叶浛关键时刻一向指望不上，便丢下了一院子的人，自己去寻叶澜。然而她怎么也找不到叶澜。宗祠无人，武场无人，书院无人，炼房无人，他自己的寝院中也无人。阿愫不知道叶澜到底有没有听到那旨意，更不知道他究竟去了哪里，只能守株待兔般地蹲守在他院中的小桃红树下。也不知过了多久，好像久到小桃红的花开了然后又伴着细雨落入泥土里，他才终于回来。“阿愫，醒醒。”叶澜将她抱起来，“傻姑娘，你身上都湿透了，在这里睡会着凉。”她许是正处于半梦半醒之间，瑟瑟发抖的身体忽然触到了温暖的怀抱，怯懦和勇敢在此刻交叠。“师兄……”她埋头在叶澜的颈间，不知是眼泪或是雨水，很快就打湿了他的领口，“师兄，对不起啊。”叶澜想，那该是她的眼泪吧，不然怎么会那样烫，烫得他的心都随着她的难过而疼起来。怀中的小姑娘还在声泪俱下地一声声说着对不起，叶澜却知道，她从来都不欠谁的。在他心里恰恰相反，她才是被亏欠最多的那一个。“不是你的错，阿愫。”他微微用力，将她抱得更紧了些，希望这样可以给她多一些温暖。他抬步便要带她回屋去，却又想到于理不合，于是便想喊叶浛拿上伞，送她回自己的院落。“叶澜，我要走了。”她鼻音浓重，固执地不肯叫他师兄。在这一刻，他就只是叶澜，“你要记得你答应过我的事，也不必为我难过。”这是她的选择，亦是她的宿命。她求仁得仁，无怨无尤。
因着那一晚淋了些雨，虽然第一时间便拿药压着，却还是让阿愫好一番难受。无法，只得省略了和师兄弟们一一道别的流程，只简单地向师父师娘辞别。阿愫在人群中寻觅着叶澜的身影，却又遍寻不到。她便想，如此也好，不必让她在这最后一刻心生动摇。倒是叶浛总是跟在她身边晃荡，好像生怕她会跑了似的，盯她盯得倒是比来送她去和亲的卫队还要紧迫。“愫姐姐，你还会回来吗？”叶浛年纪还小有些，可能还不懂“和亲”二字究竟代表着什么。面对叶澜时，她不得不坦诚地面对自己永远都无法再回来的事实，因为她不敢给对方任何希望，更不敢给自己任何念想。她柔声说，“也许会，也许不会。你乖一些，好好听师父师娘和师兄的话，我就找机会回来看你。”骗过叶浛之后，阿愫就踩着卫队铺就的红绸一步步走向门外。她踏上摆在马车前的脚凳，却在最后一步时，停下了动作。她想，再往前一步，世上就再不会有那个长在青山派的阿愫了。这世上甚至也不会再有赵愫，她再不能作为自己而活着，若未来史书上有她一笔，至多也只会留下她的封号和姓氏。至于她是谁，她曾为谁心动，她那些进不得也退不得的过往，和她那些不敢想却也不舍得忘的心思，都只会化作她往后余生里，长久的意难平罢了。她望着远处天边露出的朝阳和霞光，长长呼出一口气来。阿愫想起昨晚微服来见她的那位皇帝哥哥，想起他和自己说过的话——他说，是大周愧对于你。请你给哥哥一些时间，最多三年，哥哥定然扫平越国，接你回家。他予她封号为“昭庆”，他说，昭回于天，河清云庆，大周的百姓都将感激于她，他也绝不会让她失望。她这位哥哥看起来是和父皇完全不一样的人，他很有抱负和担当，只是国力积弱已非一日，他需要时间才能让大周重新强大起来。阿愫没有把他那句三年后要接她回家的话当真，但是此时的她，愿意相信，他会成为一个好皇帝。她坐进马车里，侍从放下门帘，空气就仿佛安静了下来。她闭上眼，默数着在青山派的日日夜夜，耳边隐约还回荡着从前叶浛的调皮捣蛋声，和叶澜的告诫叮嘱。“车队即将启程，长公主若是疲累，自可歇息。外面的事，有我。”阿愫倏而睁开眼，抬手撩开窗帘，便见旁边那佩着剑打马随行的人，不是叶澜又是谁？马车动了，车队终于休整妥当正式上路，阿愫却仍然呆愣愣的，目不转睛地望着叶澜。他为何会在此处？他是要去哪里？这两日他总是不见人影，她原以为他是气她恼她了，却不曾想，他竟还愿意亲自护送她离开吗？哦，也对。他到底是青山派首席弟子，她这样离开，门中总要有人相送才是。他也只是尽地主之谊罢了，待离开了青山派的地界，那才是真正的离别了罢。这样想着，她便愈发移不开眼了。恰在这时，又一阵马蹄声嘈嘈赶上，马上那人，赫然是叶浛。“咦？愫姐姐，你这是做什么呢？”见她一脸惊讶，叶浛这才感觉不对，“大师兄，你难道忘记跟愫姐姐说，咱们两个会一路护送她到越国吗？”
他不知自己何时这般斤斤计较了。他心里是有些气阿愫的，气她什么事都压在心里，不与他们讲，也气她太不拿自己当回事，那是她一生的幸福啊，说拱手相送便送了。她分明是那样大方的人，却独独对他这么小气。有难处不肯说与他，有心事也不肯说与他，万事都想着自己担着，甚至连他难过都不许。叶澜想，她怎么就那么狠心呢？凡事她都考虑周到了，却唯独舍下了他。可他毕竟答应过她。若真有一日，他面临这样两难的选择，为了她的心愿，他也会成全她。她不忍看到大周的百姓被战火波及，流离失所，所以宁愿赔上自己也心甘情愿。这既是她想要的河清海晏，国泰民安，哪怕他心里再想不顾一切带她走，他也不忍心做让她失望的事。叶澜想，他若不能改变这结果，便只能拼尽全力护她平安。阿愫也很珍惜这一段旅程。虽是此去生机渺茫，可于她而言，有叶澜陪她踏遍这一路风景，已是上天恩赐的最后的美好。她贪心地享受他近在咫尺的每一次日落和朝阳，然而却没料到，卫队还未抵达边城脚下，就遭遇了山匪伏击。荒山之中，迎面冲过来一大批悍勇的匪徒，手中都持着利器，很快便形成合围之势。阿愫有些慌。这一路行来，因着有军队开道护驾，并未遭遇什么险境。然而此时，他们即将到达边城，竟突遭这等变故！阿愫虽不善武，却也不是手无缚鸡之力的弱女子。她拿出随身兵刃，意欲跳下车随众人一战，却在车帘撩开的一瞬间便被叶澜推了回来。“好好在车里待着，”车外的叶澜低声说，“这些人不对劲，听师兄的话，师兄一定会保护好你的。叶浛，照顾好她。”阿愫一直都很听他的话，但是这一次不同，外面是数倍于他们的敌人，纵然叶澜的剑术再如何高明，又如何能以一敌十呢？阿愫却急得红了眼，“叶浛，这可不是儿戏，让我出去！”“愫姐姐莫慌，师兄早有安排。”叶浛忙解释道，“前夜里扎营，我不是去山里给你逮兔子么？就见随行卫队里有人行迹鬼祟，我好奇心重，便跟上去探查了一番。”叶浛剑术比不过叶澜，但轻功是青山派的师兄弟中最好的。“原是有人向外头通风报信。愫姐姐你和亲本已是好大的牺牲，却偏偏有人不想看你就这样顺利地和亲去。北梁传来的最新消息，原本该镇守在阵前的北梁主将七皇子，此时已不在军中。”阿愫一心惦记着叶澜的安危，向来聪明的姑娘，都听不懂叶浛的言外之意了。“愫姐姐，你说，那北梁七皇子如今会在哪儿呢？说起来，若是在三军对垒之时，一方主将被人提着脑袋再来和议，这热闹北梁还看不看得起？”叶浛调皮地笑了笑，仿佛早已成竹在胸，“援军已在赶来的路上，愫姐姐大可放心，只需周旋片刻即可。只是一会儿要先委屈愫姐姐，咱们少不得要当一回‘肉票’了。”
大周的卫队抵抗没多久，便都被那群山匪擒住了，就连叶澜也不例外。阿愫和叶浛几乎没来得及抵抗，被山匪蒙了眼绑了手脚就抬上了山。叶浛说得果然没错。这些山匪果然不是普通人，她即便此时被蒙了眼，也听得出他们整齐划一的脚步声，这绝非是混迹山野的匪患所能练就的。再加上她被蒙眼之前，还曾看到过，那些山匪手中拿着的武器，多为制式，一看就是军中独有。看起来，他们敢如此明目张胆，连一丝掩饰也无，是笃定她们一行人都逃不出去了？“想必这位就是传说中的昭庆长公主了？”那首领坐在上首，脸上白净得很，哪里像是山野之人？倒像是养尊处优惯了的。阿愫眼前的黑布早已被摘下，她眨了两下眼睛，适应了这光线之后便立刻环顾四周，确认叶澜叶浛他们和一众护卫都安好后，才有挑眉望向那首领。她不答反问，“想必您就是传说中的，北梁……北梁几皇子来着？”听见她这话，那人眼睛瞬间亮了亮，“哦？没想到公主殿下，倒是有几分聪慧，真是可惜，让我都不忍心杀你了。”阿愫却丝毫没被吓着，她和不远处的叶澜对视了一眼，便继续说道，“承您谬赞，我委实担不起您一句‘聪慧’。不过你们北梁的皇子有用的也实在不多，倒也不能全怪本公主记不得。”北梁的军队此时正陈兵于三国边境，若说有谁最不想看到周越两国和谈达成，那恐怕就是北梁的主将，也就是眼前这位七皇子了。所以他不惜深入大周腹地，冒如此大的风险，也要将大周的和亲队伍劫持以作谈判的筹码。阿愫一行人以身做饵，就是为了深入虎穴，探知七皇子的确切据点，拖延时间并等待援军的到来。此处山脉地处边城，援军来得也是快。叶浛率领着原本假装无力抵抗的卫队们奋力反扑，叶澜则飞身直奔座上的七皇子——那才是他的目标。阿愫知道自己帮不上什么忙，便乖乖在一旁的石壁下躲着，不敢上前去给他们添乱。眼看着山外厮杀声渐近，援军已至，叶澜也终于擒下了那位北梁主将。叶澜远远望着她，望着她一步步向他走来。一袭素白衣裳的小姑娘看起来瘦削憔悴，红透了的眼眶更让人心狠狠地揪起。这是他护着长大的小姑娘，他为她种了满园的桃红色的鸾枝榆叶梅，他还未曾亲自摘下一朵戴在她发间……他绝不可能让她就这样离他而去。叶澜反手一剑刺向那败军之将。他避开了要害，并未直接要他的命。但是北梁主将就这样在大周境内被擒获，北梁士气必定会大减，届时，无论是与北梁朝内谈判，亦或是三国和谈，大周都将会有新的筹码。“师兄……”阿愫看见叶澜身上有好多的血，她不知道是谁的，她只知道害怕，她怕自己还活着，世上却不再有叶澜，“师兄，你不能有事！”她如乳燕投林般飞奔向他，却在落入他怀里那一刻，颈间一痛，眼前一黑，便失去了意识。叶澜远远看向前来救援的小将点头示意，“烦请转告皇上，答应他的事，我都做了。现在，轮到他兑现承诺了。”师父宣布明年开春就要和师娘去游山玩水了，将青山派掌门之位传给了首席弟子叶澜。这下可便宜了一众师弟们——从前大师兄守身如玉，师弟们也不敢惦记着娶妻成亲的事儿，如今大师兄开了个好头，师弟们才好考虑起终身大事来。说来也是巧合，从前的掌门夫人便喜爱铸剑，常年待在炼房里敲敲打打。如今叶澜娶的这位新任掌门夫人，简直深得师娘的真传，也是喜爱泡在炼房里，少有人能见到她出门来。年纪小的师弟们时常会提起从前的阿愫师姐，她也是喜欢铸剑，时常会给大家修理修理兵器。不过这位新掌门夫人倒是有些小气，她铸的剑，只有掌门叶澜能用，旁人碰都是没机会碰的。阿愫师姐其实是大周的公主，只是幼年时因为体弱才来山里休养，后来她被册封为昭庆长公主和亲越国，却在半路上遭到北梁人的伏击，在混战中不幸遇袭，以身殉国了。而那一场风波，却让大周得以有了三国重启和谈的筹码，让新帝治下的大周，从此有了休养生息的机会。至于真相如何，其实也只有少数人知。就连阿愫本人也是不知道的，援军赶到之前，她就晕倒在叶澜的怀里，再醒来时，她已经在一辆破旧的小马车上了。那副车架与公主的仪仗是比不了的。但赶车的人，却是叶澜。后来的后来，阿愫也缠磨过他，问他个中缘由，他抵不过她柔声软语，终是败下阵来。其实早在卫队从青山派出发前，叶澜就曾见过皇上。他很尊重对方，并不仅仅因为他是皇上，更是因为，他是阿愫的兄长。作为大周子民，他很钦佩皇上有整顿朝纲重振国力的野心，却不能接受，阿愫是为此而牺牲的那个人。她想要河清海晏，四海升平，国泰民安。虽不曾亏欠，却仍然想要还父母一份生恩，还百姓一份她身为公主的责任。但是他不能眼睁睁看她走上一条无可挽回的路，他只能拿自己和皇上赌一局。其实皇上早就清楚，大周军队之所以会败得这样快，是因为朝野内外都有敌方细作在暗中活动，然而他羽翼未丰，鞭长莫及，除了步步忍让，谋定而后动，他暂时亦别无他法。于是叶澜便自荐加入了和亲的卫队，他与皇上做了一笔交易。说起来还是他赚了。叶澜想，他赚来的，是阿愫的余生啊。
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